The Roman envoys who stood before the Chinese emperor in 745 AD did not seem quite as the old writings about the legendary empire in the far west had suggested to expect. For one thing, the gifts they brought with them - lions and antelopes - did not seem all that Roman. And for another, they spoke neither Latin nor Greek, but Bactrian, which was widespread in Central Asia and related to Persian. This was less surprising to the Chinese, as the delegation had not found its way to China from Italy or anywhere else in the Mediterranean, but from Kabulistan, a principality around the present capital of Afghanistan.

A prince had ruled there since 738 who referred to himself on his coins (in Bactrian) as "Fromo Kesaro" - "Emperor of Rome" - and now, through his ambassadors, asked for recognition of this title from the Emperor of China. Despite the not entirely coherent appearance, the Chinese court complied with this request. Not only had Fromo Kesaro and his delegation accepted the superiority of the Middle Kingdom, but he was also a potentially useful ally against the Arabs, with whom China was fighting for supremacy in Central Asia at the time. And his empire was far enough to the west that he could pass as a "Roman" for the Chinese.

Fig. 1 Silver coin of Fromo Kesaro (in Bactrian language "Emperor of Rome"), ruler of Kabulistan (in present-day Afghanistan) from the period between 738 and 745 AD (from: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Phromo_Kesaro._circa_738-745_CE.jpg,)

But how did a prince in what is now Afghanistan come up with the idea of adorning himself with the title of "Emperor of Rome" - more than 2500 kilometers as the crow flies east of the former borders of the Roman Empire and more than 250 years after the Roman Empire had ended in Italy? In fact, the power of the Romans impressed contemporaries throughout Eurasia far beyond the empire's borders for centuries. And even at the time of Fromo Kesaro there was still a Roman emperor, even if he no longer ruled in Rome, but in Constantinople. This (Eastern) Roman Empire had lost many of its territories in Africa and Asia to the Arabs in the 7th century, but had recently celebrated some military successes - against the very same opponents with whom the prince of Kabulistan was at war. Fromo Kesaro wanted to build on this glorious past and present of Roman power, which was associated with great prestige throughout Eurasia.

Traditionally, the Roman Empire is primarily perceived as a Mediterranean superpower. The Romans referred to the Mediterranean as mare nostrum – “our sea”. Their claims, however, always extended far beyond the Mediterranean. The Greek historian Polybius wrote as early as the 2nd century BC that with the expansion of the Romans, the fates of Europe, Africa and Asia were “intertwined” in a new way. In the centuries that followed, their empire expanded even further to England, the Rhine and Danube, North Africa and Egypt, as far east as present-day Turkey and the borders of Iraq. Around 390 AD, Latinius Pacatus Drepanius, who came from Gaul, even boasted in a eulogy to Emperor Theodosius I that the people north of the Black Sea were no longer protected from the power of the Romans by the cold, the Arabs no longer by the heat of the sun, and even the Indians by no means by the ocean. "your empire reaches places where the name of Rome has hardly ever reached before." In fact, Roman merchants were active in the Indian Ocean since the annexation of Egypt in 30 BC, and the Tabula Peutingeriana (the medieval copy of a Roman world map from the 4th century AD) records a temple to Emperor Augustus built by these merchants at Muziris in southern India.

Fig. 2 South India with the port of Muziris and the Temple of Augustus as well as the island of Taprobane (today Sri Lanka) on a facsimile of the Tabula Peutingeriana, a medieval copy of a Roman world map from the 4th century AD (the original is in the Austrian National Library; from: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:TabulaPeutingeriana.jpg)

By the end of the 4th century, however, the imperium Romanum had already become a largely Christian empire, and the Romans' claim to world domination was now combined with the missionary zeal of the new religion. These claims were maintained in the east of the empire and in its new capital, Constantinople, even when Roman rule in the west of the Mediterranean collapsed in the course of the 5th century. Emperor Justinian I (r. 527-565 AD) not only wanted to make up for these losses by initiating a "reconquest" of North Africa and Italy. He also sent missionaries to what is now Sudan and maintained diplomatic relations with communities that were already Christian in what is now Ethiopia, South Arabia, India, and Sri Lanka. His successor Justin II even sent embassies to the Khan of the Gök Turks in what is now Kyrgyzstan around 570, the diplomatic mission that advanced furthest eastward that we learn of in Roman sources.

However, Justinian's reign also marked a turning point; the expensive wars in the west and against the Persian Sasanians in the east overwhelmed the empire's resources. In addition, via the extensive trade routes the pathogen of the bubonic plague was introduced, which broke out first in Egypt in 541 and then throughout the Mediterranean. Further wars with the Persians weakened both superpowers so much that the Arabs, now united under the sign of Islam, were able to conquer the Sasanian Empire in its entirety from the 630s onwards and wrest Rome's richest provinces in Syria, Egypt and North Africa.

By the end of the 7th century, the Roman Empire of the East had shrunk to a regional power in Asia Minor, the southern Balkans and parts of Italy. However, doubts about the divinely ordained supremacy of the Romans only arose briefly. After initial defensive successes against the Arabs, which also impressed Fromo Kesaro in Kabulistan, the restoration of world domination was promised as a sign of the approaching end times, in which a Roman emperor would drive the enemies not only behind the former borders, but far into Central Asia.

However, a renewed expansion only became realistic when, from the middle of the 9th century, the central power of the Caliph in Baghdad within the Arab Empire began to decline. During this time, the scholar Photios (ca. 815-893) was sent from Constantinople to the Caliph's court. His interest in the near and far east of the empire in particular is also reflected in his reading of the 280 books from the period from the 5th century BC to the 9th century AD, the contents of which he described and assessed in his "Bibliotheke". This work served modern research primarily as an indirect source for numerous texts from antiquity that are now lost to us, but which Photios was still able to study in Constantinople in the 9th century. The "Bibliotheke" is also evidence of the geographical horizon of a learned Roman (as the Greek-speaking Photios saw himself) after the catastrophe of the 7th century; and this horizon still stretched from the legendary island of Thule in the cold North Sea to India, to the homeland of Fromo Kesaro in present-day Afghanistan and even to China. At the same time, Photios was gathering knowledge of governance for a possible further expansion of Roman power in these parts of the world.

Fig. 3 The Roman Empire around 200 AD (pale pink) and around 800 AD (red) and in yellow the places and regions mentioned in the “Bibliotheke” of the scholar Photios based on the reading of 280 ancient and early medieval texts around 850 AD (weighted in size according to the frequency of their mention; map created by Johannes Preiser-Kapeller, 2024).

On this basis, Photios, now Patriarch of Constantinople, probably also contributed to the creation of the origin myth of a new imperial dynasty that came to the throne in 867 with Basil I. Basil came from rather humble backgrounds; but in the writings of the scholars at his court he was not only glorified as a descendant of Emperor Constantine the Great and Alexander the Great, but also of the Arsacid kings who had ruled Iran and Armenia until the 3rd and 5th centuries AD respectively. The emperor in Constantinople thus made use of imperial traditions of the Romans, Greeks and Persians that spanned the whole of western Eurasia - in a similar way to what his "namesake" Fromo Kesaro had done in Kabul the century before.

Johannes Preiser-Kapeller is a Byzantinist, environmental and global historian at the Austrian Academy of Sciences and key researcher in the FWF Cluster of Excellence “EurAsian Transformations”. His new book „Byzanz. Das Neue Rom und die Welt des Mittelalters“ was published in 2023 with C. H. Beck (Munich).

English version of an entry to the EurAsia-Blog for the FWF Cluster of Excellence “EurAsian Transformation” on the website of the Austrian newspaper “Der Standard”: https://www.derstandard.at/story/3000000224066/der-roemische-kaiser-von-afghanistan

Further reading on the Internet:

Johannes Preiser-Kapeller, Symploke and complexio. Entangling and Dis-Entangling the Networks of the Roman Empire of the East in the Early Medieval World, Fourth-Ninth Century CE, in: Proceedings of the Plenary Sessions of the 24^th International Congress of Byzantine Studies. Venice 2022, https://doi.org/10.30687/978-88-6969-590-2/021 (open access)

Claudia Rapp et al., Mobility and Migration in Byzantium: A Sourcebook. Vienna 2023, https://www.vr-elibrary.de/doi/pdf/10.14220/9783737013413 (open access)

Johannes Preiser-Kapeller, "Justinianische Pest": Verheerende Seuche oder doch nur eine kleine Krankheitswelle? Standard-Blog, 20 March 2020: https://www.derstandard.at/story/2000115630847/justinianische-pest-verheerende-seuche-oder-doch-nur-eine-kleine-krankheitswelle

Eine neue Studie zweier Wiener Historiker ergründet atmosphärische und klimatische Phänomene rund um die großen politischen Umwälzungen im frühmittelalterlichen Europa

Die Krönung Karl des Großen zum Kaiser der Römer am 25. Dezember 800 wird oft als Ende eines „Dunklen Zeitalters“ gedeutet, das nach dem Untergang des Weströmischen Reichs im 5. Jahrhundert in Westeuropa begonnen hätte. Der Anspruch Karls auf den Kaisertitel wurde mit der Absetzung des oströmischen Kaisers Konstantin VI. in Konstantinopel im August 797 und der folgenden Regierung seiner Mutter Irene (die als Frau in den Augen mancher Zeitgenossen nicht als legitimer „Kaiser“ galt) gerechtfertigt. Den Sturz Konstantins, dem man auch das Augenlicht raubte, begleitete nach Angaben der wichtigsten Chronik eine „Verdunkelung“ der Sonne, die 17 Tage lang anhielt und göttliches Missfallen über den Angriff auf den Kaiser anzeigte.

Die Forschung hat diese Schilderung bislang meist als literarische Erfindung oder als übertriebene Darstellung einer zeitnah zur Blendung stattgefundenen Sonnenfinsternis abgetan. Diese Erklärung erschien Johannes Preiser-Kapeller von der Abteilung Byzanzforschung des Instituts für Mittelalterforschung der Österreichischen Akademie der Wissenschaften und Ewald Kislinger vom Institut für Byzantinistik und Neogräzistik der Universität Wien nicht überzeugend. In einer fast zweijährigen Detektivarbeit untersuchten sie deshalb nicht nur alle verfügbaren Schriftzeugnisse für die Zeit um 797 von Irland bis Syrien und vom Rheinland bis nach Süditalien nach Hinweisen, sondern auch neueste naturwissenschaftliche Befunde, darunter Daten aus Eisbohrkernen in Grönland und aus mehr als 1000 Jahre alten Baumringen in Nordskandinavien und den Schweizer Alpen.

Dabei stießen sie nicht nur auf Belege von Sonnenfinsternissen, sondern auch von massiven Sonnenstürmen, die für das Auftreten von Nordlichtern bis weit nach Süden im Gebiet der heutigen Südosttürkei sorgten. Daneben suchten Feuerbrünste, Erdbeben und Seuchen (bei Mensch und Vieh) Europa und den Mittelmeerraum in diesen Jahrzehnten heim. Gewaltige Vulkanausbrüche trugen mehrfach zu Kaltanomalien bei, die zu Missernten und sogar zum Zufrieren des Bosporus rund um Konstantinopel führten. Die bei solchen Eruptionen in die Atmosphäre ausgestoßenen Ascheteilchen trübten manchmal für Wochen oder Monate das Sonnenlicht; dies war vermutlich auch der physikalische Hintergrund für die beim Sturz des Kaisers Konstantins VI. 797 beschriebene Verdunkelung.

Karl der Große profitierte nicht nur von der Schwächung des Kaisertums in Konstantinopel, sondern auch von der bei manchen Zeitgenossen spürbaren, durch spektakuläre Naturereignisse gesteigerten Endzeitstimmung, die nach einer Erneuerung des in Ostrom „verdunkelten“ Kaisertums durch einen „starken Mann“ verlangen zu schien. Darüber hinaus hatte das byzantinische Kaisertum auch durch Maßnahmen gegen die Verehrung der heiligen Ikonen („Bildersturm“) unter den Vorgängern Irenes in den Augen der westlichen Christenheit an Legitimation verloren. Dieses dynamische Wechselspiel zwischen politischen Umwälzungen, atmosphärischen und klimatischen Phänomenen und deren Deutung konnte von Preiser-Kapeller und Kislinger nur durch die interdisziplinäre Analyse der historischen und naturwissenschaftlichen Befunde ergründet werden.

Ihre Ergebnisse wurden unter dem Titel „The sun was darkened for seventeen days (AD 797). An interdisciplinary exploration of a celestial phenomena between Byzantium, Charlemagne, and a volcanic eruption“ in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift „Medieval Worlds“ (Nr. 17; Dezember 2022) frei zugänglich publiziert: https://doi.org/10.1553/medievalworlds_no17_2022s3. 

Überblickskarte zu den vulkanischen und atmosphärischen Phänomenen rund um das Jahr 800 und die dafür vorliegenden historischen und naturwissenschaftlichen Daten (J. Preiser-Kapeller, ÖAW, 2022)

Ausgewählte politische Ereignisse, Vorzeichen und Naturphänomene im 8. bis 9. Jh.

Aus: Johannes Preiser-Kapeller und Ewald Kislinger, "The sun was darkened for seventeen days (AD 797)". An interdisciplinary exploration of celestial phenomena between Byzantium, Charlemagne, and a volcanic eruption. Medieval Worlds 17 (2022), https://doi.org/10.1553/medievalworlds_no17_2022s3.

A new study of two Austrian historians fathoms atmospheric and climatic phenomena surrounding major political upheavals in early medieval Europe.

The coronation of Charlemagne as Roman Emperor on 25 December 800 is often interpreted as the end of a “Dark Age” that had begun in Western Europe after the fall of the Western Roman Empire in the 5^th century AD. Charles' claim to the imperial title was legitimized with the deposition of the Eastern Roman Emperor Constantine VI in Constantinople in August 797 and the following reign of his mother Irene (who, as a woman, was not considered a legitimate “emperor” by some coevals). According to the most important chronicle, the fall of Constantine, who was also blinded, was accompanied by a “darkening” of the sun, which lasted 17 days and indicated divine displeasure at the attack on the emperor.

Research has so far mostly dismissed this description as a literary invention or as an exaggerated representation of a solar eclipse that took place shortly before or after the blinding. Johannes Preiser-Kapeller from the Department for Byzantine Research at the Institute for Medieval Research at the Austrian Academy of Sciences and Ewald Kislinger from the Department for Byzantine and Modern Greek Studies at the University of Vienna did not find this explanation convincing. In almost two years of detective work, they not only examined all available written evidence for the period around 797 from Ireland to Syria and from the Rhineland to southern Italy for clues, but also the latest natural scientific findings, including data obtained from ice cores in Greenland and from more than 1000 years old tree rings in northern Scandinavia and the Swiss Alps.

They not only encountered evidence of solar eclipses, but also of massive solar storms that caused the northern lights to appear far to the south in what is now southeastern Turkey. In addition, fires, earthquakes and epidemics (among humans and cattle) ravaged Europe and the Mediterranean region in these decades (see also the chronological overview below). Massive volcanic eruptions, in turn, repeatedly contributed to cold anomalies that led to crop failures and even the freezing of the Bosphorus around Constantinople. The ash particles ejected into the atmosphere by such eruptions also sometimes obscured sunlight for weeks or months; this was probably also the physical background for the darkening described for the fall of Emperor Constantine VI in 797.

Charlemagne benefited not only from the weakening of imperial power in Constantinople, but also from the apocalyptic mood felt by some of his contemporaries, heightened by spectacular natural events, which seemed to call for a “strong man” to renew the Roman Empire “darkened” in the East. In addition, the Byzantine Empire had lost some of its legitimacy in the eyes of Western Christianity as a result of measures taken against the veneration of the holy images (“iconoclasm”) under Irene’s predecessors. This dynamic interplay between political upheavals, atmospheric and climatic phenomena and their interpretation could only be explored by Preiser-Kapeller and Kislinger through the interdisciplinary analysis of historical and natural archives.

Their findings are published open access online in the scientific journal Medieval Worlds (nr 17, December 2022) under the title “The sun was darkened for seventeen days (AD 797). An interdisciplinary exploration of celestial phenomena between Byzantium, Charlemagne, and a volcanic eruption”, https://doi.org/10.1553/medievalworlds_no17_2022s3. 

Overview map of the volcanic and atmospheric phenomena around the year 800 and the available historical and scientific data (J. Preiser-Kapeller, OEAW, 2022)

Selected political events, portents and natural phenomena in the 8th to 9th century AD

From: Johannes Preiser-Kapeller and Ewald Kislinger, “The sun was darkened for seventeen days (AD 797)”. An interdisciplinary exploration of celestial phenomena between Byzantium, Charlemagne, and a volcanic eruption. Medieval Worlds 17/2022, https://doi.org/10.1553/medievalworlds_no17_2022s3

The death of Queen Elizabeth II on 8 September 2022, like her previous reign anniversaries, gave rise to various superlatives about her record-breaking reign of more than 70 years.

In terms of global history across all times and continents, she is actually one of those monarchs who have held the throne for the longest time. The graphic below gives an overview of kings, queens, empresses and emperors who have sat on the throne for at least 60 years.

However, not all of them actually exercised the duties of government during these decades - some were crowned as small children and only later actually took over power in the state, others wore the crown but had little influence on politics. Likewise, some presided over small states such as Monaco or Liechtenstein, while others ruled large empires. A comparison according to years on the throne thus only gives insufficient insight into the actual power of these people.

For the following rulers, reigns that are as long or even longer than those of Elizabeth II are documented:

Sobhuza II (Swaziland, 1899-1982): Born on July 22, 1899, to King Ngwane V, he was proclaimed ruler of Swaziland (now Eswatini) in southern Africa after his father's death four months after his birth. Therefore Sobhuza's grandmother Labotsibeni Mdluli ruled; it was not until December 22, 1921 that he took over government affairs. After the country gained independence from Great Britain in 1968, Sobhuza II deposed the parliament and ruled as absolute king until his death on August 21, 1982.

Karl Friedrich (Baden, 1738-1811): He succeeded his grandfather Charles III in 1738 at the age of 10. as Margrave of Baden-Durlach (in the south-west of today's Germany on the Rhine), but was under the guardianship of his grandmother Magdalena Wilhelmine von Württemberg until 1746. In 1771 he inherited the possessions of the secondary line of Baden-Baden. In 1803, as a result of the Napoleonic Wars, the area of Baden was further enlarged, and Karl Friedrich ruled as Grand Duke until his death in 1811.

Louis XIV (France, 1643-1715): Born September 5, 1638, after the death of his father Louis XIII, he was proclaimed King of France at the age of five. He was initially under the guardianship of his mother Anna of Austria (a Spanish Habsburg) and the chief minister, Jules Mazarin, also exercised decisive influence. Only after his death in 1661 did Louis XIV actually take over the government and went down in history as the “Sun King” due to his absolutist development of power (construction of the Palace of Versailles) and his many wars of conquest.

Johann II (Liechtenstein, 1858-1929): Born on October 5, 1840, at the age of 18, after the death of his father Alois II in 1858, he took over the rule of Liechtenstein, which has been a sovereign state since 1806 and 1815 respectively. Although he ensured the modernization and initial industrialization of the small country, he was also criticized for his almost constant absence, especially in the neighboring Austrian Empire, where the Liechtensteins had more extensive possessions. Only after the fall of the Danube monarchy in World War I did the principality gain in importance as the core of the remaining power of the house.

Bhumibol Adulyadej (Thailand, 1946-2016): Born on December 5, 1927, he succeeded his brother Ananda Mahidol to the throne of Thailand on June 9, 1946, but only actually took over the government in 1951 after several stays abroad. In the very turbulent history of Thailand, which was marked by several military coups and internal conflicts, he has represented the most important symbol of state stability over time, also due to his religious role. A year of national mourning followed his death on October 13, 2016.

Shapur II (Persia, 309-379): Shapur II from the Persian dynasty of the Sasanians, who ruled today's Iran and Iraq, was crowned Great King after the death of his father Hormizd II and fierce struggles for the throne, allegedly while still in his mother's womb. The affairs of state were initially run by his mother and several nobles before Shapur actually took power at the age of 16. He found his way into ancient historiography mainly through several successful wars against the competing great power of the Roman Empire.

Author: Johannes Preiser-Kapeller, Austrian Academy of Sciences

Der Tod von Königin Elizabeth II. am 8. September 2022 gab, wie schon ihre vorherigen Regierungsjubiläen, Anlass zu verschiedenen Superlativen über ihre rekordverdächtig lange Regentschaft von mehr als 70 Jahren.

Globalhistorisch über alle Zeiten und Kontinente hinweg betrachtet gehört sie damit tatsächlich zu jenen Monarchinnen und Monarchen, die den Thron am längsten innehatten. Untenstehende Grafik gibt einen Überblick über Königinnen und Könige, Kaiserinnen und Kaiser, die zumindest 60 Jahre auf dem Thron saßen.

Nicht alle übten allerdings während dieser Jahrzehnte auch tatsächlich die Regierungsgeschäfte aus – manchen wurden schon als kleine Kinder gekrönt und übernahmen erst später tatsächlich die Macht im Staat, andere trugen zwar die Krone, hatten aber nur wenig Einfluss auf die Politik. Ebenso standen einige Kleinstaaten wie Monaco oder Liechtenstein vor, während andere große Weltreiche beherrschten. Ein Vergleich nach Jahren auf dem Thron gibt somit nur ungenügend Einblick in die tatsächliche Macht dieser Personen.

Für folgende Herrscher ist eine ebenso lange oder sogar längere Regentschaft im Vergleich zu Elizabeth II. dokumentiert:

Sobhuza II. (Swasiland, 1899-1982): Er wurde am 22. Juli 1899 als Sohn von König Ngwane V. geboren und schon vier Monate nach seiner Geburt nach dem Tod seines Vaters zum Herrscher von Swasiland (heute Eswatini) im südlichen Afrika ausgerufen. Deshalb führte Sobhuzas Großmutter Labotsibeni Mdluli die Regentschaft; erst am 22. Dezember 1921 übernahm er die Regierungsgeschäfte. Nach der Unabhängigkeit des Landes von Großbritannien 1968 entmachte Sobhuza II. das Parlament und regierte bis zu seinem Tod am 21. August 1982 als absoluter Herrscher.

Karl Friedrich (Baden, 1738-1811): Er folgte 1738 im Alter von 10 Jahren seinem Großvater Karl III. als Markgraf von Baden-Durlach (im Südwesten des heutigen Deutschland am Rhein) nach, stand allerdings bis 1746 unter der Vormundschaft seiner Großmutter Magdalena Wilhelmine von Württemberg. 1771 erbte er die Besitzungen der Nebenlinie von Baden-Baden; 1803 wurde infolge der Napoleonischen Kriege das Gebiet von Baden weiter vergrößert, und Karl Friedrich herrschte nun bis zu seinem Tod 1811 als Großherzog

Ludwig XIV. (Frankreich, 1643-1715): Geboren am 5. September 1638, wurde er nach dem Tod seines Vaters Ludwig XIII. schon im Alter von fünf Jahren zum König von Frankreich ausgerufen. Er stand zunächst unter der Vormundschaft seiner Mutter Anna von Österreich (einer spanischen Habsburgerin), entscheidenden Einfluss übte auch der Leitende Minister Jules Mazarin aus. Erst nach dessen Tod 1661 übernahm Ludwig XIV. tatsächlich die Regierung und ging durch seine absolutistische Machtentfaltung (Bau von Schloss Versailles) und seine vielen Eroberungskriege als „Sonnenkönig“ in die Geschichte ein.

Johann II. (Liechtenstein, 1858-1929): Geboren am 5. Oktober 1840, übernahm er im Alter von 18 Jahren nach dem Tod seines Vaters Alois II. im Jahr 1858 die Herrschaft in Liechtenstein, das seit 1806 bzw. 1815 als souveräner Staat gilt. Er sorgte zwar für eine Modernisierung und erste Industrialisierung des kleine Landes, wurde aber auch wegen seiner fast ständigen Abwesenheit insbesondere im benachbarten Kaisertum Österreich, wo die Liechtenstein über umfangreichere Besitzungen verfügten, kritisiert. Erst nach dem Untergang der Donaumonarchie im Ersten Weltkrieg gewann das Fürstentum an Bedeutung als Kern der verbliebenen Macht des Hauses.

Bhumibol Adulyadej (Thailand, 1946-2016): Geboren am 5. Dezember 1927, folgte er am 9. Juni 1946 seinem Bruder Ananda Mahidol auf den Thron Thailands, übernahm allerdings erst ab 1951 nach mehreren Auslandsaufenthalten tatsächlich die Regierung. In der sehr turbulenten Geschichte Thailands, die von mehreren Militärputschs und inneren Konflikten gekennzeichnet war, stellte er im Laufe der Zeit das wichtigste Symbol staatlicher Stabilität dar, auch aufgrund seiner religiösen Rolle. Seinem Tod am 13. Oktober 2016 folgte eine einjährige Staatstrauer.

Schapur II. (Persien, 309-379): Schapur II. aus der persischen Dynastie der Sasaniden, die den heutigen Iran und Irak beherrschten, wurde nach dem Tod seines Vaters Hormizd II. und heftiger Kämpfe um den Thron angeblich schon im Mutterleib zum Großkönig gekrönt. Die Regierungsgeschäfte führten zunächst seine Mutter und mehrere Adelige, bevor Schapur im Alter von 16 Jahren tatsächlich die Macht übernahm. Eingang in die antike Geschichtsschreibung fand er vor allem durch mehrere erfolgreiche Kriege gegen die konkurrierende Großmacht des Römischen Reichs.

Autor: Johannes Preiser-Kapeller, Institut für Mittelalterforschung, Österreichische Akademie der Wissenschaften

Live Keynote for the 4GAMECHANGERS-Festival of the Austrian TV stations Puls24 and ORF, 28 June 2022 (English translation)

Video: https://www.puls24.at/video/4gamechangers/4gamechangers-festival-creative-destruction-die-kosten-der-innovation/v-cl0aknqznp15

Follow up-Interview:  https://www.puls24.at/video/4gamechangers/4gamechangers-festival-johannes-preiser-kapeller-im-interview/v-cl0aknqz6dkp?

"Technology breeds anarchy". Therefore, in the fourth volume of Frank Herbert's Dune series, the immortal god-emperor decides to freeze the development of mankind for more than 3000 years. Innovations are forbidden, technical progress no longer takes place.

In fact, we can discover such attempts at exnovation in human history. Beginning in the 1540s, the introduction of firearms by European traders to Japan contributed to aggravated internal strife and decades of civil wars. Huge armies were mobilized, large areas were devastated. Only after 60 years did some leaders prevail and took over power in the country as shoguns. They imposed a restriction on the imported innovation. Most people had to give up their firearms, which were melted down into statues of Buddha. Gunsmiths were only allowed to live and work in a few selected places under strict supervision. A further development of the weapon was forbidden to them.

It was only when the advance of new imperial powers threatened to turn Japan into a colony around the middle of the 19th century that the country opened up again to this pivotal innovation of modern times and introduced a modern army with the latest weapons. The price of this innovation was the collapse of the social order that had benefited from the containment of these innovations for over two centuries. The samurai either became soldiers in the new modern army or disappeared. After all, they were allowed to take their swords with them into the new, much more destructive war machines, right up to the kamikaze planes of World War II.

During the Second World War, in 1942, the Austrian economist Joseph Schumpeter also formulated his concept of "creative destruction". He wrote that economic changes fueled by innovation would contribute to the breakdown and destruction of existing structures and older forms of production. And this is necessary to ensure the efficiency and growth of the economy.

Schumpeter and other economists assumed that such creative destructions only started with the beginning of modern industrialization and capitalism 200 years ago and took place in waves every few decades, tied to key innovations such as the steam engine, the railway, the internal combustion engine or, most recently, the microchip . Thus it becomes clear that innovations do not only arise as answers to challenges or crises, but in turn could become the roots of new crises. Because in those branches of production that are suppressed and destroyed in these acts of creative destruction, mass unemployment, social misery and crises can occur that severely shake the affected societies.

In the longer term, we are also only now beginning to understand that the dependence of the key innovations of the 19th century on burning fossil fuels is at the root of the climate crisis we are facing today.

The German sociologist Ulrich Beck wrote in his book “Risk Society” that in modern society the production of wealth and prosperity is increasingly accompanied by the production of unplanned and unexpected risks that affect society as a whole. It is no coincidence that this book was published in 1986, the year of the Chernobyl reactor disaster. Japan, too, embarked on this path of a modern risk society when it opened up to the innovations of industrialization in the mid-19th century, which reached a new peak in 2011 with the Fukushima reactor accident.

In my research, I try to extend this concept of risk society to the last 10,000 years since the beginning of the Neolithic revolution. Already with the transition to agriculture and a sedentary lifestyle, new dependencies on the yield of their crops and new vulnerabilities to climatic fluctuations, pests and other factors emerged for human communities. Likewise, the closer coexistence between humans and the pets they domesticated helped make it easier for pathogens to cross the interspecies barrier. As paleogenetic research has shown in recent years, many of the infectious diseases that plague us to this day only emerged in the millennia since this essential cultural change. These pathogens also migrated as uninvited guests on the land and sea trade routes that connected different parts of the world ever more closely, causing pandemics.

This makes it clear: human progress and innovation are not possible without risk. Yes, risk may even be an incentive to venture across the ocean. However, in our admiration for Christopher Columbus, for example, we should not forget that his "discovery" heralded a process of outsourcing the social and ecological costs of Western Europe's economic growth to an increasingly large “oversea”, where "cheap nature" and "cheap labour", even in the form of slavery, were exploited. And to this day, the remnants of our latest innovations continue to devastate communities and communities across West Africa in the form of e-waste. Historical research has for too long worshiped dubious heroes whose achievements have benefited the few but contributed to the misery of many – and it is only in recent years that some of their monuments have been toppled.

I don't want to be a spoilsport for the GameChangers here. Innovation is essential to human progress, and inventiveness should be rewarded and admired. As technology assessment teaches us, "technical progress is necessary to overcome the negative consequences of older technology." However, these innovations will also have "not only desirable but also unintended, sometimes surprising and often undesirable and problematic consequences". However, we do not have an all-knowing God-Emperor assessing all possible mid- and long-term implications, costs, and risks.

But perhaps we can agree to change the rules of the game so that its time horizon does not end where all profits have been distributed and all patents and warranties have expired. The technology philosopher Bernhard Irrgang advocates “long-term responsibility” as a sign of sustainable development. It is not enough for an innovator to say “where I am is in front” – and behind me is the deluge.

Nevertheless, “long-term responsibility” is maybe a too grandiose term. But perhaps, in our own interest, we can agree that we are in a legacy game, where every change in the game profoundly alters the game board – for everyone connected in the game, with enduring repercussions for every subsequent game that is played. Historical research explains why the game board looks the way it does now - but also points out that many more people have always been involved in this game without being asked than those who drive the game. In the modern globally networked technosphere, this is all 8 billion people on our planet.

Thus, every decision, every choice of the players not only affects their own development path, but also the development path of all people who are entangled in this game without being asked. We must at least try all the more carefully to fathom which path is linked to which possible effects - in a time horizon that extends beyond credit terms and legislative periods to the end of this century, perhaps even into the time periods that the god emperor of the desert planet has an overview of. Because we are just about to leave the climate corridor in which we have found ourselves for the last ten millennia, in which complex human societies and innovations were possible at all.

Live Keynote für das 4GAMECHANGERS-Festival von Puls24 und ORF, 28. Juni 2022

Video: https://www.puls24.at/video/4gamechangers/4gamechangers-festival-creative-destruction-die-kosten-der-innovation/v-cl0aknqznp15

Follow up-Interview:  https://www.puls24.at/video/4gamechangers/4gamechangers-festival-johannes-preiser-kapeller-im-interview/v-cl0aknqz6dkp

„Technologie bringt Anarchie“. Deshalb beschließt im vierten Band der Wüstenplanet-Reihe von Frank Herbert der unsterbliche Gottkaiser, die Entwicklung der Menschheit für mehr als 3000 Jahre einzufrieren. Innovationen werden verboten, technischer Fortschritt findet nicht mehr statt.

Tatsächlich können wir solche Versuche der Exnovation in der Geschichte der Menschheit entdecken. Ab den 1540er Jahren trug die Einführung von Feuerwaffen durch europäische Händler in Japan zu einer Verschärfung der inneren Konflikte und jahrzehntelangen Bürgerkriege bei. Gewaltige Armeen wurden mobilisiert, große Landstriche wurden verwüstet. Erst nach 60 Jahren setzten sich einige Anführer durch und übernahmen als Shogune die Macht im Land. Sie verfügten eine Einschränkung der importierten Innovation. Die meisten Menschen mussten ihre Feuerwaffen abgeben, diese wurden in Statuen Buddhas umgeschmolzen. Büchsenmacher durften nur mehr an einigen ausgewählten Orten unter strenger Aufsicht leben und arbeiten. Eine Weiterentwicklung der Waffe war ihnen verboten.

Erst als um die Mitte des 19. Jahrhunderts das Vordringen neuer imperialer Mächte drohte, Japan zu einer Kolonie zu machen, öffnete sich das Land wieder für diese Leitinnovation der Neuzeit und führte eine moderne Armee mit den neuesten Waffen ein. Der Preis für diese Neuerung war der Zusammenbruch der Gesellschaftsordnung, die über zwei Jahrhunderte von der Einhegung dieser Entwicklungen profitiert hatte. Die Samurai wurden entweder Soldaten in der neuen modernen Armee oder verschwanden. Immerhin durften sie ihre Schwerter auch in die neuen, viel zerstörerischen Kriegsmaschinen mitnehmen, bis hin zu den Kamikaze-Fliegern im Zweiten Weltkrieg.

Während des Zweiten Weltkriegs, im Jahr 1942, formulierte der österreichische Ökonom Joseph Schumpeter auch sein Konzept der „kreativen“, der „schöpferischen Zerstörung“. Er schrieb, dass durch Innovationen befeuerte Veränderungen der Wirtschaftsweise zu einem Zusammenbruch, zu einer Zerstörung bestehender Strukturen und Produktionsformen beitragen würden. Und dies sei notwendig, um die Effizienz und das Wachstum der Wirtschaft zu gewährleisten.

Schumpeter und andere Ökonomen nahmen an, dass solche schöpferische Zerstörungen erst mit dem Beginn der modernen Industrialisierung und des Kapitalismus vor 200 Jahren starteten und sich alle paar Jahrzehnte in Wellen vollzogen, festgemacht an Leitinnovationen wie der Dampfmaschine, der Eisenbahn, dem Verbrennungsmotor oder zuletzt dem Mikrochip. Klar wird dabei, dass Innovationen nicht nur als Antworten auf Herausforderungen oder Krisen entstehen, sondern ihrerseits die Wurzeln neuer Krisen werden. Denn in jenen Produktionszweigen, die in diesen Akten schöpferische Zerstörung verdrängt und vernichtet werden, kann es zu Massenarbeitslosigkeit, zu sozialem Elend und zu Krisen kommen, die die betroffenen Gesellschaften schwer erschüttern.

In der Langzeitperspektive verstehen wir auch erst jetzt, dass die Abhängigkeit der Leitinnovationen des 19. Jahrhunderts von der Verbrennung fossiler Brennstoffe die Ursache jener Klimakrise ist, mit der wir heute konfrontiert sind.

Der deutsche Soziologe Ulrich Beck schrieb in seinem Buch „Risikogesellschaft“, dass in der modernen Gesellschaft die Produktion von Reichtum und Wohlstand immer mehr mit der Produktion von ungeplanten und unerwarteten Risiken einhergeht, die die gesamte Gesellschaft betreffen. Nicht zufällig erschien dieses Buch 1986 im Jahr der Reaktorkatastrophe von Tschernobyl. Auch Japan begab sich mit der Öffnung gegenüber den Innovationen der Industrialisierung Mitte des 19. Jahrhunderts auf diesen Pfad einer Risikogesellschaft, der 2011 im Reaktorunfall von Fukushima einen neuen Gipfel erreichte.

In meiner Forschung versuche ich dieses Konzept der Risikogesellschaft auf die letzten 10000 Jahre seit dem Beginn der neolithischen Revolution auszudehnen. Denn schon mit dem Übergang zur Landwirtschaft und einer sesshaften Lebensform entstanden für menschliche Gemeinschaften neue Abhängigkeiten vom Ertrag ihrer Ackerfrüchte und neue Verwundbarkeiten gegenüber klimatischen Schwankungen, Schädlingen und anderen Faktoren. Ebenso trug das engere Zusammenleben zwischen Menschen und den von ihnen domestizierten Haustieren dazu bei, dass es für Krankheitserreger leichter wurde, die Barriere zwischen den Spezies zu überwinden. Wie paläogenetische Forschung in den letzten Jahren zeigt, sind viele der Infektionskrankheiten, die uns bis heute plagen, erst in den Jahrtausenden seit diesem essenziellen Kulturwandel entstanden. Diese Krankheitserreger wanderten auch als ungebetene Gäste auf den Handelsrouten zu Lande und zu Wasser, über die sich verschiedene Weltgegenden immer enger miteinander verbanden, und sorgten für Pandemien.

Klar wird damit: menschlicher Fortschritt und Innovation sind nicht ohne Risiko möglich. Ja Risiko ist vielleicht sogar ein Anreiz dafür, die Fahrt über den Ozean zu wagen. Wir sollten aber in der Bewunderung etwa für einen Christoph Kolumbus nicht vergessen, dass seine „Entdeckung“ einen Prozess der Auslagerung der sozialen und ökologischen Kosten des wirtschaftlichen Wachstums Westeuropas in ein immer größeres Übersee einläutete, wo „billige Natur“ und „billige Arbeitskraft“ selbst in der Form von Sklaverei ausgebeutet wurden. Und bis heute tragen auch die Überreste unserer neuesten Innovationen in Gestalt von Elektroschrott zur Verwüstung von Landstrichen und Gemeinschaften in ganz Westafrika bei. Zu lange hat auch die Geschichtsforschung fragwürdige Helden verehrt, deren Leistungen zum Nutzen weniger, aber zum Elend vieler beitrugen – und erst in den letzten Jahren sind manche ihrer Monumente gestürzt worden.

Ich möchte hier nicht als Spielverderber für die GameChanger auftreten. Innovation ist essentiell für den menschlichen Fortschritt, und Erfindungsreichtum sollte belohnt und bewundert werden. Wie uns die Technikfolgen-Abschätzung lehrt, ist „technischer Fortschritt nötig, um die negativen Folgen der älteren Technik zu überwinden,“ Doch auch diese Innovationen werden „nicht nur erwünschte, sondern auch nicht intendierte, teils überraschende und oft unerwünschte und problematische Folgen“ haben. Allerdings verfügen wir nicht über einen allwissenden Gottkaiser, der alle möglichen mittel- und langfristigen Auswirkungen, Kosten und Risiken einschätzt.

Aber vielleicht können wir uns darauf einigen, die Regeln des Spiels dahingehend zu ändern, dass sein Zeithorizont nicht dort endet, wo alle Profite verteilt, alle Patente ausgelaufen und Gewährleistungsfristen verjährt sind. Der Technikphilosoph Bernhard Irrgang plädiert für eine „Langzeitverantwortung“ als Kennzeichen einer nachhaltigen Entwicklung. Für einen Innovator genügt es nicht zu behaupten, „wo ich bin, ist vorne“ – und hinter mir die Sintflut. Dennoch ist „Langzeitverantwortung“ ein hochtrabender Begriff. Aber vielleicht können wir uns im Eigeninteresse darauf verständigen, dass wir uns in einem Legacy-Spiel befinden, wo jede Veränderung im Spiel nachhaltig auch den Spielplan verändert – für alle, die im Spiel miteinander verbunden sind, mit dauerhaften Auswirkungen auf jede folgende Partie, die gespielt wird. Die Geschichtsforschung erklärt, warum der Spielplan so aussieht, wie er jetzt aussieht – aber macht ebenso darauf aufmerksam, dass in diesem Spiel immer ungefragt sehr viel mehr Menschen verwickelt waren, als jene, die das Spiel vorantreiben. In der modernen global vernetzten Technosphäre sind dies alle 8 Milliarden Menschen auf unserem Planeten.

Somit hat jede Entscheidung, jede Wahl der Spieler nicht nur Auswirkungen auf ihren eigenen Entwicklungspfad, sondern auf den Entwicklungspfad aller in diesem Spiel auch ungefragt vernetzten Menschen. Umso sorgfältiger müssen wir zumindest versuchen, auszuloten, welcher Pfad mit welchen möglichen Auswirkungen verknüpft ist – in einem Zeithorizont, der über Kreditlaufzeiten und Legislaturperioden hinaus reicht, bis hin zum Ende dieses Jahrhunderts, ja vielleicht sogar in jene Zeiträume, die der Gottkaiser des Wüstenplaneten überblickt. Denn wir sind gerade dabei, den Klimakorridor, in dem wir uns in den letzten zehn Jahrtausenden befunden haben, in dem komplexe menschliche Gesellschaften und Innovationen überhaupt möglich waren, zu verlassen. 

Wie Mary Shelley das „Jahr ohne Sommer“ erlebte

(Der Text diente als Grundlage eines Beitrags für die Sendereihe „Betrifft: Geschichte“ auf Radio Ö1, gestaltet zusammen mit Hanna Ronzheimer und ausgestrahlt am 27. 8. 2021: https://oe1.orf.at/programm/20210827/649349/Auf-den-historischen-Spuren-des-Klimawandels)

In der Einleitung zu ihrem Roman „Frankenstein“ berichtet die Verfasserin Mary Shelley über die Umstände der Entstehung dieser weltberühmten Geschichte: „Im Sommer 1816 besuchten (mein Mann und ich) die Schweiz und wurden Nachbarn von Lord Byron. Zuerst verbrachten wir unsere Mußestunden auf dem (Genfer) See oder auf Spaziergänge an seinem Ufer. (…) Aber der Sommer stellte sich als nass und unfreundlich heraus, und unablässiger Regen fesselte uns oft tagelang ans Haus. Einige vom Deutschen in Französische übersetzte Bände Gespenstergeschichten fielen uns in die Hände. (…) „Wir wollen alle eine Gespenstergeschichte schreiben“, sagte Lord Byron, und sein Vorschlag wurde angenommen.“ In ihrem Tagebuch liefert Mary Shelley weitere Beschreibungen der damaligen Witterung: „Die Gewitterstürme, die uns heimsuchen, sind grandioser und furchterregender, als ich es jemals erlebt habe. Wir sehen, wie sie von der anderen Seite des Sees herannahen, beobachten die Blitze, die in verschiedenen Himmelsregionen zwischen den Wolken tanzen und in den zerklüfteten Formationen auf den bewaldeten Anhöhen des Jura einschlagen, verdunkelt von den drohend schwebenden Wolken.“ Damals, so behauptete Mary Shelley zumindest später, entstand ihre Idee für den „Frankenstein“.

Abb. 1 Die Schriftstellerin Mary Shelley (1797-1851) und die 1831er Ausgabe des von ihr zuerst 1818 veröffentlichten Romans „Frankenstein or The Modern Prometheus“ (Quelle: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mary_Wollstonecraft_Shelley_Rothwell.tif bzw. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Frankenstein.1831.inside-cover.jpg)

Die extreme Witterung des Sommers 1816 war für die wohlhabenden Touristen aus England nur eine Trübung ihres Ferienvergnügens. Millionen Menschen weltweit brachte sie aber bitterste Not und Elend. Ausgelöst hatte diese globale Krise mehr als ein Jahr zuvor im April 1815 der gewaltige Ausbruch des Vulkans Tambora auf der Insel Sumbawa im heutigen Indonesien. Schon in den Jahren zuvor waren mehrere Vulkane in der Region ausgebrochen. Die Eruption des Tambora erreichte aber das Hundertfache der Gewalt dieser früheren Ereignisse und immer noch das Zehnfache des berühmten Ausbruchs des Krakatau 1883. Von der ursprünglichen Höhe des Tambora von 4200 Meter wurden fast 1400 Meter weggesprengt und ca. 150 Kubikkilometer an vulkanischem Material ausgestoßen. Die Eruptionssäule des Tambora erreichte mit einer Höhe von mehr als 25 Kilometern die oberen Schichten der Atmosphäre; das ausgeworfene Material verbreitete sich dort in den folgenden Monaten auf dem gesamten Globus und erzeugte verschiedene Himmelserscheinungen.

Abb. 2 Die Lage des Vulkans Tambora im heutigen Indonesien und die Ascheniederschläge während des Ausbruchs 1815 (Quelle: https://de.wikipedia.org/wiki/Tambora#/media/Datei:1815_tambora_explosion_B.png)

Noch mehrere Jahre konnte man ungewöhnliche Farben bei Sonnenuntergängen beobachten, die durch die vulkanischen Staubteilchen hervorgerufen wurden. Fatal waren jedoch die klimatischen Folgen der Veränderung der Atmosphäre; 1816 wurde zu einem „Jahr ohne Sommer“, in dem man unerwartete Kälteeinbrüche und langanhaltende Dauerregen in vielen Regionen Nordamerikas und Europas verzeichnete. Dort hatte man gerade die Napoleonischen Kriege hinter sich gebracht und auf friedlichere Zeiten gehofft. Diese Extremereignisse verminderten die Ernten verschiedener Feldfrüchte oder vernichteten sie zur Gänze. Mangel und Verteuerung der Lebensmittel, Hungersnot und Verelendung weiter Bevölkerungsgruppen waren die Folge. Die Staaten Europas waren – nach Jahren der Kriegsführung – nur ungenügend auf die Katastrophe vorbereitet. Zwar versuchte man durch Ausfuhrverbote, Preisregelungen und Maßnahmen gegen Spekulanten und Wucherer den Mangel an Nahrung zu mindern; jedoch waren die staatlichen Autoritäten mindestens ebenso an der Eindämmung potentiell revolutionärer Unruhen interessiert und gingen gegen die wachsende Zahl der Bettler und Landstreicher vor. Entscheidend war also erneut nicht die Klima-Anomalie allein, sondern die Reaktion der verschiedenen Gesellschaften auf die damit einhergehende Krise, die deren Folgen dämpfte oder verschärfte.

Abb. 3: Vergleich der Sommertemperaturen von 1816 in Europa zum langjährigen Mittel 1971–2000 (Quelle: https://de.wikipedia.org/wiki/Jahr_ohne_Sommer#/media/Datei:1816_summer.png)

Der Vulkanausbruch des Tambora markierte einen weiteren Höhepunkt der seit dem 14. Jahrhundert anhaltenden Kleinen Eiszeit. Allerdings ging diese mit Anfang des 20. Jahrhunderts in eine moderne Warmzeit über. Nun stiegen die globalen Durchschnittstemperaturen an, ab dem späten 20. Jahrhundert in einem frühere Perioden des Klimawandels übertreffenden Ausmaß, das durch natürliche Klimafaktoren nicht mehr erklärbar ist. Größerer Vulkaneruptionen wie jene des Pinatubo auf den Philippinnen 1991 sorgten zwar kurzfristig für eine messbare Reduktion der Sonneneinstrahlung, verlangsamten aber den Temperaturanstieg nur wenig. Der wachsende Anteil von Treibhausgasen wie CO2 und Methan in der Atmosphäre ist auf Emissionen verschiedener menschlicher Aktivitäten zurückzuführen, insbesondere die Nutzung fossiler Brennstoffe wie Kohle und Erdöl. 1816, als Mary Shelley ihren Roman schrieb, gewann die Industrialisierung gerade an Fahrt. „Frankenstein“ verstand sie auch als Warnung vor den unerwarteten Gefahren moderner Wissenschaft und Technik. An einer Stelle warnt das Monster seinen Schöpfer: „Es liegt bei dir, ob ich die Nähe der Menschen für immer meide und ein harmloses Leben führe oder die Geißel deiner Mitmenschen werde und der Urheber deines eigenen rapiden Untergangs.“ Mit Schaudern blickt auch der Historiker auf die bereits spürbaren und möglichen künftigen Folgen des von der Menschheit selbst entfesselten Klimawandels.

Abb. 4: Globale Temperaturentwicklung (rot), atmosphärische CO2-Konzentration (blau) und Sonnenaktivität (gelb) seit dem Jahr 1850 (Quelle: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Temp-sunspot-co2.svg)

Mehr zum Ausbruch des Tambora 1815 und dem „Jahr ohne Sommer“ (mit Literaturangaben) gibt es hier zu lesen: https://www.dasanderemittelalter.net/news/stille-nacht-und-der-vulkan-die-klimageschichte-eines-weihnachtsliedes/

Das Pestgutachten der Universität Paris

(Der Text diente als Grundlage eines Beitrags für die Sendereihe „Betrifft: Geschichte“ auf Radio Ö1, gestaltet zusammen mit Hanna Ronzheimer und ausgestrahlt am 26. 8. 2021: https://oe1.orf.at/programm/20210826/649348/Auf-den-historischen-Spuren-des-Klimawandels)

Als sich im Jahr 1348 die verheerende Pestpandemie des später so genannten Schwarzen Todes vom Mittelmeer her im Königreich Frankreich ausbreitete, erwartete man auch von der Wissenschaft eine Antwort. Die damals in Europa führende medizinische Fakultät der Universität Paris wurde mit einem Gutachten zur Pest beauftragt. Allerdings zeigten sich die Gelehrten angesichts ihres geringen Wissens um die tatsächlichen Ursachen der Krankheit und mangels eines wirksamen Heilmittels sehr zurückhaltend; ihr Gutachten wagten sie nur als anonyme Schrift der Gesamtfakultät herauszugeben.

Anregungen entnahmen sie den Traktaten des Italieners Gentile de Foligno, der 1348 selbst an der Pest starb. Er folgte bei seinem Erklärungsversuch seit der Antike etablierten Traditionen und führte als eine Ursache der Seuche eine ungünstige Konstellation von Mars, Jupiter und Saturn am 20. März 1345 ins Treffen. Dieses buchstäbliche „Desaster“ im Sinn einer Unordnung der Sterne bewirkte, so da Foligno, eine Verbreitung „verdorbener Winde“ in der Atmosphäre, und „wird ein solcher Pesthauch (…) vom Menschen eingeatmet, sammeln sich giftige Dämpfe um Herz und Lunge, verdichten sich dort zu einer Giftmasse, die diese Organe infiziert, durch die ausgeatmete Luft aber auch Familienangehörige, Gesprächspartner und Nachbarn anstecken kann.“ Immerhin wird hier neben den Verunreinigungen in der Luft auch die Möglichkeit einer Ansteckung von Mensch zu Mensch beschrieben. Diese betraf aber im Fall der Pest nur die seltenere sekundäre Lungenpest, während der weitaus wichtigere Zusammenhang mit der Übertragung durch die Flöhe der Ratten (und wohl auch der Menschen) unerkannt blieb.

Abb. 1 Bestattung von Opfern der Pest 1348 in der Stadt Tournai im heutigen Belgien (Darstellung in « Chroniques et annales de Gilles le Muisit », abbé de Saint-Martin de Tournai, Bibliothèque royale de Belgique, MS 13076-77, f. 24v.; Quelle: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Burying_Plague_Victims_of_Tournai.jpg)

Die Medizinische Fakultät von Paris erwog aber auch einen Zusammenhang mit den klimatischen Extremen der vorangehenden Jahre und schrieb: „Seit einiger Zeit sind die Jahreszeiten nicht mehr in richtiger Weise aufeinander gefolgt. Der letzte Winter [1347/1348] war nicht so kalt wie er hätte sein sollen, mit viel Regen; der Frühling war windig und zuletzt nass. Der Sommer kam spät, war nicht so heiß wie er hätte sein sollen und extrem nass – das Wetter war von Tag zu Tag und von Stunde zu Stunde sehr wechselhaft. Die Luft war oft unruhig und dann immer wieder so, als würde es regnen, aber dann regnete es nicht. Auch der Herbst war sehr regnerisch und neblig.“

Abb. 2 Treffen von Gelehrten an der Universität Paris, Darstellung des 16. Jahrhunderts (BNF, Français 1537, fol. 27v; Quelle: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Meeting_of_doctors_at_the_university_of_Paris.jpg)

Damit dürften die Pariser Mediziner – aber eher zufällig – sogar ins Schwarze getroffen haben. Tatsächlich erweisen neue Baumringdaten, dass die 1340er Jahre in Westeuropa oft ausgesprochen kalt und feucht ausfielen; laut einer aktuellen Temperaturrekonstruktion war der Sommer von 1346 der kälteste des gesamten 14. Jahrhunderts. Solche Witterungsextreme und damit einhergehende Missernten und Unterernährung schwächten die Widerstandskraft der danach von der Seuche betroffenen Bevölkerungen. Die entscheidenden klimatischen Beiträge für den Ausbruch der Pest spielten sich aber weiter entfernt von Westeuropa ab. Schon die Zeitgenossen des 14. Jahrhunderts hatten beobachtet, dass sich die Krankheit aus dem Inneren Eurasiens zu den Hafenstädten am Schwarzen Meer und von dort über die dichten Seehandelswege – dem Pendant zum heutigen globalen Flugverkehr – innerhalb der nächsten Monate im ganzen Mittelmeerraum verbreitet hatte. Wie schon bei der letzten Episode im Zusammenhang mit der Pest des 6. Jahrhunderts erwähnt, existierten und existieren im östlichen Zentralasien Naturpestherde, wo das Pestbakterium unter Nagetierpopulationen bzw. deren Flöhen endemisch ist. Neueste historische und paläogenetische Untersuchungen legen nahe, dass sich dort im 13. Jahrhundert neue, ansteckendere Varianten des Erregers entwickelten und schon Jahrzehnte vor dem Ausbruch des Schwarzen Todes vor allem mit Hilfe der mongolischen Eroberer aus dem Osten in den Westen Eurasiens verbreiteten – etwa zu den Nagetierpopulationen in den Steppen nördlich des Schwarzen Meers.

Abb. 3 Der Übergang von der „Mittelalterlichen Warmzeit“ zur „Kleinen Eiszeit“ im Spätmittelalter in verschiedenen Temperaturrekonstruktionen für die letzten 1000 Jahre (Quelle: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:1000_Jahr_Temperaturen-Vergleich.png, mit weiteren Angaben zum Hintergrund dieser Rekonstruktionen)

Dazu begann ab dem späten 13. Jahrhundert ein klimatischer Übergang von der sogenannten Mittelalterlichen Klima-Anomalie zur Kleinen Eiszeit, die mit einer gesteigerten Frequenz extremer Witterungen einherging, wie eben in den 1340er Jahren. Insbesondere ein rascher Wechsel von besonders feuchten zu sehr trockenen Bedingungen begünstigte die Ausbreitung des Pesterregers von wildlebenden Nagetieren auf solche, die in menschlichen Siedlungen leben, wie z. B. Ratten. Die neue Variante des Bakteriums war offenbar auch leichter durch den Menschenfloh übertragbar. Deshalb konnte sie umso mehr von der mit der Verflechtung Eurasiens im Zeichen des Pax Mongolica einhergehenden Steigerung der Mobilität zwischen den Weltregionen profitieren. Wiederkehrende Ausbrüche der Pest begleiteten im Mittelmeerraum auch den Rest der Kleinen Eiszeit, bis zu ihrem allmählichen Ende im 19. Jahrhundert, als auch die beginnende Mikrobiologie den Erreger erstmals eindeutig identifizierte.

Textgrundlage und weitere Literatur: Johannes Preiser-Kapeller, Der Lange Sommer und die Kleine Eiszeit. Klima, Pandemien und der Wandel der Alten Welt von 500 bis 1500 n. Chr. Wien 2021, 283-332.

Prokop und der Beginn der Spätantiken Kleinen Eiszeit

(Der Text diente als Grundlage eines Beitrags für die Sendereihe „Betrifft: Geschichte“ auf Radio Ö1, gestaltet zusammen mit Hanna Ronzheimer und ausgestrahlt am 25. 8. 2021: https://oe1.orf.at/programm/20210825/649347/Auf-den-historischen-Spuren-des-Klimawandels)   

Im Jahr 2017 veröffentlichte der US-amerikanische Historiker Kyle Harper ein Buch mit dem Titel „The Fate of Rome: Climate, Disease, and the End of an Empire“, das 2020 auch auf Deutsch erschien und zum Bestseller wurde – wohl nicht zuletzt, weil der darin behauptete Zusammenhang zwischen Klimawandel, Pandemien und dem Untergang des Römischen Reichs im Jahr des Coronavirus besonderes Interesse fand. Die beiden letzten Abschnitte seines Buches widmet Harper unter den eindrücklichen Kapiteltiteln „Die Weinpresse des Zorns“ und „Das Jüngste Gericht“ der Pestpandemie, die im 6. Jahrhundert n. Chr. im oströmischen Reich ausbrach, das ja im Gegensatz zum weströmischen Reich weiterbestand.

Tatsächlich konnte sich Harper bei solchen dramatischen Formulierungen mehr oder weniger darauf beschränken, zeitgenössische Beobachter des 6. Jahrhunderts zu zitieren. Sie berichten für das Jahr 536 von einer monatelangen Trübung der Atmosphäre, die die Einstrahlung der Sonne reduzierte. Rückblickend deutete der oströmische Gelehrte Prokop von Kaisareia diese atmosphärische Erscheinung als Beginn einer längeren Zeit der Katastrophen: „Und in diesem Jahr ereignete sich ein furchtbarstes Vorzeichen. Denn ohne Strahlen, wie der Mond, verlor die Sonne das ganze Jahr hindurch ihren Glanz. Sie sah aus, als ob sie größtenteils verschwunden sei, da ihr Funkeln nicht rein und wie gewohnt war. Seitdem sich dies ereignet hatte, ließen weder Krieg noch Seuche noch anderes, was Tod bringt, von den Menschen ab.“

Abb. 1 Ein noch viel gewaltigerer Vulkanausbruch als jener des hier dargestellten Eyjafjallajökull auf Island, der 2010 den Flugverkehr in ganz Europa lahmlegte, verursachte den Staubschleier des Jahres 536 (Quelle: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Eyjafjallajokull-April-17.JPG)

Der „Staubschleier“ von 536 war ein globales Ereignis und wurde auf der Nordhalbkugel von Irland über den Mittelmeerraum und den Nahen Osten bis China beobachtet. Die damit einhergehende Abkühlung reduzierte in vielen Regionen das Pflanzenwachstum, wie sich an Baumringen ablesen lässt. Über die Ursachen dieses Phänomens wurde in der modernen Forschung lange diskutiert, inklusive Spekulationen über Asteroiden- oder Kometeneinschläge. Nach einer 2015 publizierten Studie gilt aber nun eine heftige vulkanische Eruption auf der Nordhalbkugel um 535/536 als Auslöser, deren Wirkung durch eine weiteren großen Ausbruch im Jahr 540 verstärkt wurde. Wie im „Jahr ohne Sommer“ infolge des Vulkanausbruchs des Tambora in Indonesien 1815 verursachte der Ausstoß großer Mengen an Aerosolen in die Atmosphäre die von Prokop und anderen beobachteten Verfinsterungserscheinungen und weitreichende Witterungsanomalien. Darüber hinaus rekonstruierte man auf der Basis von Baumringen aus dem Alpenraum und dem russischen Altai, dass die Doppeleruption von 536/540 gemeinsam mit einer Verringerung der Sonnenaktivität das „Kippen“ der Klimaverhältnisse auf der Nordhalbkugel in eine dauerhaft kältere Periode beschleunigte, die von 536 bis 660 anhielt und nun als „Spätantike Kleine Eiszeit“ bezeichnet wird.

Abb. 2 Das Signal der Abkühlung des Jahres 536 und der folgenden Jahrzehnte in Baumringdaten aus den Alpen (blau) und des russischen Altai (rot) (aus: Ulf Büntgen u. a., Cooling and societal change during the Late Antique Little Ice Age from 536 to around 660 AD. Nature Geoscience 9 (2016), 231–236; https://doi.org/10.1038/ngeo2652)

Eine der vermuteten Folgen dieses Klimaumschwungs war eine Veränderung der Witterungsparameter in jenen Regionen Zentralasiens, in denen der Pesterreger unter Nagetier-Populationen endemisch war (und bis heute ist). Dies begünstigte die Ausbreitung des Bakteriums und seiner tierischen Wirte und letztlich sein Überspringen auf den Menschen. Über die Fernhandelsrouten verbreitete sich die Seuche in den Nahen Osten, den Mittelmeerraum und nach Europa, wo sie in Wellen über 200 Jahre bis Mitte des 8. Jahrhunderts wiederkehrte. Der Weg des Erregers aus dem Osten in den Westen Eurasiens lässt sich mittlerweile auch mit Hilfe von paläogenetischen Untersuchungen verfolgen, die selbst nach mehr als 1400 Jahren Spuren einer Variante des Bakteriums Yersinia pestis in den Skeletten von Opfern der Krankheit nachweisen konnten.

Abb. 3 Karte der möglichen Ursprungsregion und Verbreitungswege der Pestpandemie des 6. Jahrhunderts n. Chr. (Karte: J. Preiser-Kapeller, ÖAW, 2020)

Jedoch ist die genaue Zahl dieser Opfer umstritten. Kyle Harper geht, auch in Analogie zur besser dokumentierten Pestpandemie des Spätmittelalters (dem „Schwarzen Tod“), davon aus, dass durch die Pest ab 541 ein Drittel oder sogar die Hälfte der Bevölkerung des oströmischen Reiches starb. Demgegenüber versuchte eine Gruppe jüngerer Forscher um Lee Mordechai und Merle Eisenberg unter Verweis auf verschiedene quantitative Parameter zu belegen, dass die Seuche im 6. Jahrhundert nicht jene gewaltige Katastrophe war, die zeitgenössische Beobachter in ihren drastischen Schilderungen nahelegen.

Doch selbst wenn die Letalität der Seuche geringer war, als angenommen, dann sind auch die sozialen, ökonomischen und psychologischen Folgen der Verunsicherung der Menschen und der Störung des normalen Alltags zu berücksichtigen. Dies scheint angesichts der selbst in unserer modernen Gesellschaft mit dem weit weniger letalen Corona-Virus einhergehenden Verwerfungen umso mehr relevant – wenn man noch dazu bedenkt, dass die Menschen des 6. Jahrhunderts über Ursache und Verbreitungswege der Krankheit völlig im Unklaren waren. Umso eher entstanden im oströmischen Reich Verschwörungstheorien, die sich gegen damals ohnehin ausgegrenzte Randgruppen wie Heiden, Häretiker, Juden oder Homosexuelle richteten – ein Muster, dass sich danach bei vielen Pandemien, selbst heutzutage, wiederholen sollte.

Textgrundlage und weitere Literatur: Johannes Preiser-Kapeller, Der Lange Sommer und die Kleine Eiszeit. Klima, Pandemien und der Wandel der Alten Welt von 500 bis 1500 n. Chr. Wien 2021, 29-73.